Laga bertajuk perpisahan Roy Hodgson di Selhurst Park ini harus dinodai oleh kemenangan Arsenal. Dilangsungkan Kamis (20/5) WIB di hadapan 6500 fans, The Gunners berhasil curi kemenangan di saat terakhir.

Kedua tim langsung bertukar serangan sejak menti awal di Selhurst Park. Meski begitu tidak ada peluang yang benar-benar matang tercipta hingga sundulan Gary Cahill di menit ketujuh meleber tipis di samping gawang Bernd Leno.

Peluang apik pertama jatuh kepada pasukan Roy Hodgson saat tandukan James Tomkins masih bisa ditangkap oleh kiper The Gunners di menit ke-23. Tujuh menit berselang yaitu di menit ke-30 giliran Benteke berkesempatan menyundul umpan dari sepak pojok, sayang masih melambung di atas mistar gawang.

Intensitas laga naik dramatis ketika laga berjalan setengah jam. Menit ke-31, Arsenal tampak akan dihadiahi penalti setelah Vicente Guaita menjatuhkan Bukayo Saka di pinggir kotak penalti, sayang winger Inggris itu sudah berada di posisi offside terlebih dahulu. Semenit setelahnya, Jeffrey Schlupp menyambut sundulan pendek Benteke dengan tendangan keras, namun Leno dengan sigap menepisnya keluar lapangan.

Kebuntuan akhirnya pecahdi menit ke-35 setelah kombinasi manis Saka dan Kieran Tierney menghasilkan umpan silang matang yang dengan mantap dilesakkan oleh Nicolas Pepe, The Gunners unggul 1-0.

VAR sempat digunakan untuk memeriksa aksi kekerasan yang mungkin dilakukan Benteke. Striker Belgia itu terlihat mendorong Mohamed Elneny usai keduanya beradu mulut setelah sang pemain The Eagles menjatuhkan Saka. Beruntung bagi The Eagles, wasit hanya mengkartu kuning Benteke dan juga Elneny. Babak pertama berakhir dengan keunggulan Arsenal.

Pasukan Mikel Arteta membuka babak kedua dengan serangan bertubi-tubi, namun Aubameyang cs masih gagal memanfaatkan peluang yang tercipta.

Justru di menit ke-62 Crystal Palace, dalam wujud Benteke, yang berhasil menyamakan kedudukan. Ia lolos dari penjagaan Gabriel Magalhaes dan tandukannya gagal dihalau Leno.

Setelah penyeimbang tercipta, The Eagles lebih nyaman bermain. Terbukti dari kans Benteke di menit ke-70 yang sayangnya masih kurang tenang mengontrol bola. Lima menit kemudian, tendangan jarak dekat Wilfred Zaha masih bisa diblok oleh Calum Chambers.

Mengganti Benteke, Jordan Ayew mengancam gawang The Gunners di menit ke-83 saat ia menyambut sepak pojok dengan sundulan pelan, beruntung Leno masih sigap. Arsenal langsung membalas lewat tembakan jarak dekat Pierre-Emerick Aubameyang yang masih melebar di menit yang sama.

Laga tampak akan berakhir sama kuat hingga di menit ke-91 Martin Odegaard melancarkan umpan lambung ke tiang jauh, bola itu disambut sesama pemain pengganti Gabriel Martinelli untuk membuat kedudukan jadi 2-1.

Perpisahan Hodgson benar-benar hancur setelah Pepe mencetak brace dan menggandakan keunggulan Arsenal menit ke-96. Winger Pantai Gading itu meliuk di antara dua bek Palace dan menyelesaikan bola ke pojok kiri bawah gawang Guaita, Arsenal menutup laga dengan menang 3-1.

Hasil ini menjaga asa The Gunners mendapat tempat di Liga Europa musim depan. Mengemas 58 poin dari 37 laga, mereka hanya kalah satu poin dari Tottenham yang baru saja kalah di peringkat enam dan Everton di peringkat delapan. Saat berita ini ditulis, West Ham yang memiliki 59 poin dari 36 laga masih berlaga dengan skor 1-1 kontra West Brom. Jika menang, maka harapan mencapai Liga Europa Arsenal harus pupus.

Susunan Pemain:

Crystal Palace: Vicente Guaita; Tyrick Mitchell, Gary Cahill, James Tomkins, Joel Ward; Jeffrey Schlupp, James McCarthy, Chekhou Kouyate; Wilfred Zaha, Christian Benteke, Andros Townsend.

Arsenal: Bernd Leno; Kieran Tierney, Gabriel, Rob Holding, Calum Chambers; Thomas Partey, Mohamed Elneny; Bukayo Saka, Emile Smith Rowe, Nicolas Pepe; Pierre-Emerick Aubameyang.